《儒林外史》是一部讽刺小说，是一幅活生生的社会面貌图。正如惺园退士所说，它摹绘世故人情，真如铸鼎象物，魃魅魍魉，毕现尺幅；而复以数贤人砥柱中流，振兴世教。其写君子也，如睹道貌，如闻格言；其写小人也，窥其肺腑，描其声态，画图所不能到者，笔乃足以达之”。卧闹草堂刻本评说：“慎勿读《儒林外史》，读竟乃觉日用酬酢之间，无往而非《儒林外史》。”由此可见，《儒林外史》以生动形象的笔墨，逼真地反映了社会。正因为如此，考据家们曾经把书中的人物一一与历史上真人真事相比照，推断出书中人物的艺术原形。还有人特地跑到茶馆中去体验现实，名之为“温习《儒林外史》”。这一切，都充分说明了《儒林外史》的成功与伟大。
    《儒林外史》的作者是清朝康、乾年间名人吴敬梓。吴敬梓（1701一1754），字敏轩，一字粒民，晚号文木老人，安徽全椒人。他出身于历代显宦之家，十八岁中秀才，乾隆元年（1735）安徽巡抚荐应博学鸿词，他托病不就。生平除著有《儒林外史》外，尚有《文木山房集》。《儒林外史》所表现的正是吴敬梓亲身所历所闻，也寄托了他看重文行出处、鄙视功名富贵的高尚情操。